L'acteur multi-oscarisé américain Gene Hackman, âgé de 95 ans, et son épouse de 63 ans, la pianiste classique Betsy Arakawa, ont été retrouvés morts mercredi à leur domicile de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, dans des circonstances que la police estime « suspectes ».

Le bureau du shérif du comté de Sante Fe a indiqué qu'il n'a pas trouvé de traces d'acte criminel. Toutefois, la mort des deux personnes est suffisamment suspecte pour mener des recherches et une investigation approfondies, selon un mandat de perquisition. Le chien du couple a également été retrouvé mort.

La personne qui a découvert les corps a trouvé la porte de la maison du couple ouverte. Des pilules étaient éparpillées près du corps de Betsy Arakawa, situé dans la salle de bain, avec un radiateur d'appoint près de sa tête. Le cadavre était en décomposition, peut-on lire dans le document.

Le corps de Gene Hackman a été trouvé dans la pièce d'à côté, selon la même source. Leur fille, Elizabeth Jean, a évoqué jeudi un empoisonnement potentiel au monoxyde de carbone auprès du média américain TMZ. Or, la police écrit n'avoir trouvé aucun signe de fuite de gaz.

Les premiers tests n'ont pas révélé un niveau élevé de gaz, selon le shérif du comté de Santa Fe, Adan Mendoza. Nous n'écartons aucune piste, a-t-il précisé lors d'une conférence de presse, ajoutant qu'il n'y avait pas de signe de lutte. Je pense que l'autopsie nous en dira beaucoup.

Un des meilleurs de sa génération

Considéré comme un géant d'Hollywwod, Gene Hackman était un des meilleurs acteurs de sa génération, campant à la fois des rôles de méchants, de héros et d’antihéros dans des dizaines de drames, de comédies et de films d'action. Il était apparu pour la dernière fois à l'écran dans le film Bienvenue à Mooseport (Welcome to Mooseport) en 2004.

Parmi ses dizaines de films, on compte La Filière française (French Connection) et Impardonnable (Unforgiven), une performance remarquée dans Bonnie and Clyde, le rôle du méchant Lex Luthor dans Superman avec Christopher Reeve et le personnage principal dans La Famille Tenenbaum (The Royal Tenenbaums), de Wes Anderson, en 2001.

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Deux Oscars

Né le 30 janvier 1930, l'acteur avait remporté deux Oscars, notamment celui du meilleur acteur en 1971 pour son rôle dans French Connection, où il campait le légendaire flic Jimmy Popeye Doyle.

Il avait ensuite remporté en 1993 l'Oscar du meilleur second rôle pour sa performance dans Impardonnable (Unforgiven), de Clint Eastwood. Il y campait Little Bill Daggett, un ancien tueur devenu shérif d'une petite ville du Wyoming.

Lorsque Clint Eastwood lui a proposé pour la première fois de jouer Little Bill Daggett, Gene Hackman a refusé. Mais il a compris qu'Eastwood prévoyait de faire avec son film un autre genre de western, une critique, pas une célébration de la violence. À son honneur, et à ma grande joie, il m'a convaincu, avait déclaré Gene Hackman à propos de Clint Eastwood lors d'une entrevue avec l'American Film Institute.

L'acteur avait pris son essor sur le tard. Il avait 35 ans lorsqu'il a été choisi pour Bonnie and Clyde et plus de 40 ans lorsqu'il a remporté son premier Oscar.

Un acteur polyvalent

Au fil des années, il avait travaillé avec de nombreux grands noms du cinéma, notamment Francis Ford Coppola dans le film Conversation secrète (The Conversation) et Al Pacino dans le méconnu L'Épouvantail (Scarecrow), un film dont Gene Hackman disait qu'il était le préféré de toute sa carrière.

Gene Hackman semblait capable de jouer n’importe quel type de rôle, qu’il s’agisse d’un bouffon coincé dans La cage de ma tante (Birdcage), d’un entraîneur universitaire trouvant la rédemption dans le film sentimental Le grand défi (Hoosiers) ou d’un expert en surveillance dans Conversation secrète, de Francis Ford Coppola, sorti à l’époque du Watergate.

Gene Hackman est un grand acteur, inspirant et magnifique dans son travail et sa complexité, a déclaré Coppola sur Instagram. Je pleure sa perte et je célèbre son existence et sa contribution.

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Loin d'Hollywood

Discret, Gene Hackman n'accordait que peu d'entretiens à la presse et fréquentait encore moins le monde en vase clos d'Hollywood.

À Hollywood, tout tourne autour du cinéma : les conversations, les gens que l'on voit, la vie de tous les jours. C'est totalement narcissique. On finit par oublier pourquoi on fait ce métier, disait-il à L'Express.

L'acteur avait annoncé en 2008 sa retraite des plateaux de cinéma, à l'âge de 75 ans.

Une enfance difficile

Né à San Bernardino, en Californie, Eugene Allen Hackman a grandi à Danville, dans l'Illinois. Ses parents se disputaient à plusieurs reprises et son père utilisait souvent ses poings sur Gene pour évacuer sa colère. Le garçon a trouvé refuge dans les salles de cinéma, s'identifiant à des rebelles du cinéma tels qu'Errol Flynn et James Cagney.

Lorsque Gene avait 13 ans, son père lui a dit au revoir et est parti en voiture, pour ne jamais revenir. Cet abandon a été une blessure durable pour lui. Devenue alcoolique, sa mère était constamment en conflit avec sa propre mère, avec qui vivait la famille (Gene avait un frère cadet, l'acteur Richard Hackman).

À 16 ans, il a soudainement eu envie de partir. Mentant sur son âge, il s'est enrôlé dans les Marines. Au début de la trentaine, avant que sa carrière cinématographique ne décolle, sa mère est morte dans un incendie déclenché par sa propre cigarette.

Les familles dysfonctionnelles ont engendré beaucoup de très bons acteurs, a-t-il observé ironiquement lors d'une entrevue accordée au New York Times en 2001.

Ses bagarres et sa résistance à l'autorité lui ont valu d'être rétrogradé du grade de caporal à trois reprises. Il a pris goût à l'industrie du divertissement lorsqu'il a vaincu sa peur du micro et est devenu disque-jockey et présentateur de nouvelles à la station de radio de son unité.

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Premier rôle marquant en 1970

Après avoir étudié le journalisme, la publicité, la peinture, et le théâtre, Gene Hackman a trouvé du travail comme portier et chauffeur en attendant de percer en tant qu'acteur, travaillant avec des camarades tels que Robert Duvall et Dustin Hoffman.

Un travail d'été dans un théâtre de Long Island lui a permis de décrocher des rôles. Il a ainsi commencé à attirer l'attention des producteurs de Broadway. Son jeu dans des pièces de Broadway, telles que Any Wednesday, avec Sandy Dennis, et Poor Richard, avec Alan Bates dans les années 1960, lui a valu de bonnes critiques.

Gene Hackman a obtenu son premier rôle principal au cinéma en 1970 dans Je n'ai jamais chanté pour mon père (I Never Sang for My Father), dans lequel il incarne un homme qui lutte pour surmonter une relation ratée avec son père mourant, Melvyn Douglas.

En 1956, l'acteur a épousé Fay Maltese, une caissière de banque qu'il a rencontrée lors d'une soirée dansante du YMCA à New York. Ensemble, ils ont eu un fils, Christopher, et deux filles, Elizabeth et Leslie, mais ils ont divorcé au milieu des années 1980. En 1991, il a épousé Betsy Arakawa, pianiste classique.

Avec les informations de Agence France-Presse et La Presse canadienne